はじめに

近年，海洋環境における難分解性のプラスチックごみ（プラごみ）汚染の問題が大きくクローズアップされている．なかんずく，太陽光紫外線により劣化したプラスチックが，マイクロプラスチック化して，海洋生態系に深刻な影響をもたらす可能性が指摘され，この問題の対策は海洋の保全において喫緊の課題となってきている．さらに，2015年には「国連持続可能な開発サミット」において，人類社会にとって持続可能な開発目標として17のゴールと169の対策が採択され（Sustainable Development Goals; SDGs），その第14番目のゴールに「海の環境を守ろう」がうたわれて，海洋のプラごみ問題は人類共通の課題としてその解決が迫られてきている．

海洋環境に流出したプラごみは，海水より比重の重いものは直ちに沈下して，海底に蓄積される．また，私たちの生活で一番よく使われているポリエチレンやポリプロピレンなどの，海水より比重の軽いプラスチックはしばらく海水上を漂ったあげく，その一部は海岸に打ち上げられ紫外線により劣化しマイクロプラスチック化する．また海洋プラごみの大部分は付着生物や藻類などの付着により比重が増加して，最終的には深海底まで沈降していく．事実，「しんかい6500」などの大深度深海調査船などで深海底に潜ってみると，やたらにプラごみが目につく⁽¹⁾1) 藤倉克則，奥谷　喬，丸山　正（編）：“深海調査船の観た深海生物”，東海大学出版，2018.．図1図1■深海底で観察されたプラごみに，私どもが実際に深海底で確認したプラごみの写真を示す．

図1■深海底で観察されたプラごみ

プラごみが環境に与える負荷はその自然界における難分解性にあるので，代替プラスチックとして環境中の微生物により分解可能な「生分解性プラスチック（生プラ）」が，盛んに開発されるようになってきた．ただし，プラスチック素材における生分解性を鑑みるに，脱水縮合系ポリマーやラジカル重合してできるオレフィン系など社会的インフラに大きく根付いている現状のプラスチックに対して生分解処理を試みたり，その利便性（強度や保存性）に完全に置き換えていくのは難しい現状があるが，新規生プラ素材の開発は時代的要請ともなってきている．しかしながら，こうして開発された生プラの生分解性の試験・評価は，陸上環境でのみなされ，塩分濃度が高い海洋環境では行われてこなかった．なかんずく，塩分に加え，低温・高水圧下の深海環境での分解性試験の例は皆無であった．上に述べたようにプラごみの多くが海洋環境に流出されること，そして最終的には深海底に蓄積されることなどを考えると，生プラ素材の海洋環境，特に深海環境での分解性の確認は必須のように思われる．そうした背景の元に，筆者らは，2007年より生プラ分解性を有する深海微生物の探索，同微生物による生プラ素材の分解性の試験，評価を行ってきたので，本稿ではその研究概要と成果について解説する．